柔软剂的作用过程，主要是阳离子表面活性剂的直接化学作用和在织物上的吸附效应。

通常织物表面都带有不同程度的负电荷，阳离子表面活性积极如洗液中后，通过正负离子的化学结合以及相关的物理作用，可以快速吸附织物表面，形成一层具有较强作用的吸附层。吸附层较为稳定，在漂洗、脱水过程中也不易解吸，使织物干燥后具有相对的吸附效应。

从柔软剂的作用功效来说，吸附效应可分为两种作用：一是织物的柔软与蓬松，另一个功效为织物的抗静电作用。

织物洗涤过程中，经受较大的机械作用力，特别是机器洗涤，使织物纤维表面缠绕、倒伏，在静态干燥时，织物易于起皱，不滑顺；另外，洗涤水不同程度的含有硬水金属离子，洗涤、干燥时可能在织物上形成硬水膜，导致织物手感发硬、发涩

阳离子表面活性剂在织物上的吸附，表现在棉织物上，是亲水基与织物相连，疏水基朝外。由于疏水基团较长，尾端之间能形成滑移面，可以有效的降低织物表面的摩擦系数，使得织物在漂洗、干燥过程中保持润滑，阻止了纤维的联锁，并且使得纤维平顺的回到纤维主体上来。同时，阳离子表面活性剂吸附层阻止了硬水离子在织物上的沉积，从而使得干燥后的织物具有柔软与滑爽的手感。纤维伸展面不易粘结以及疏水基团个空间位阻作用，还能提供织物较好的蓬松度。

织物柔软作用的体现，主要表现在天然纤维如羊毛、棉花等材料上。这类纤维具有较强的阳离子表面活性剂吸附能力，能显著提高织物的柔软、蓬松度

织物在穿着时，由于纤维之间或纤维、织物与接触物之间的摩擦，可是纤维带电。由于合成纤维本身是亲油性的聚合物，表面电阻高，摩擦因数大，非常容易起静电。棉花等纤维素纤维，易于吸湿，使得电荷移动、传导较快，电荷积累少，因而不易起静电。

阳离子在合成纤维上的吸附，几乎是平躺在纤维表面上，并且使得具有导电性能的极性基团部分朝外，从而增加了合成纤维的亲水性，明显降低了纤维表面电阻和摩擦因数，赋予纤维柔软性和抗静电性。这种抗静电性消除了合成纤维穿着时的粘附、贴身等不适感，并且使得织物不易洗尘和变脏。